「お前、まさかおれを呼んだのって・・・・」





血溜まりに倒れているアーロンを眉を顰めて見下ろしながら、サンジは呟いた。





　「こいつが先に手ぇ出した。だろ？」




そう言いながらゾロは刀の血を軽く払い、血糊にこちらも軽く眉を顰めて、
部屋にあった布で軽く拭い、鞘に収めた。




　「まぁ、確かにな。・・・・つーか、単なる証言者かよ・・・」

　「何だ、不満か？」

　「おれはてっきり、こいつの手下がワサワサ出てくるから、そっちを片付ける担当かと・・・」

　「そりゃ悪かったな。運動にもならねぇで」

　「いいけどさぁーー」





そうは言いながら若干不満そうに、サンジは口を尖らせる。





　「それだけじゃねぇよ」

　「あ？」

　「お前がいなけりゃ、入ってすぐ斬っちまってたな多分・・・」

　「・・・・歯止めかよ。・・・・・まぁ目撃証言くらい、いくらでもやってやるよ」




ニヤリと笑って言ったゾロの言葉に、サンジは何故か満足気な顔で返事をした。





　「私も見たよ」

　「・・・ノジコ」




ゾロたちが振り返ると、ノジコが障子に寄りかかって立っていた。



　「『斬り捨て御免』ってヤツ？」

　「まぁ・・・、そうだな」




ノジコはゆっくりとアーロンに視線を落とし、すぐに逸らした。



　「あの子は・・・幸せになれる」

　「・・・・・」

　「あんたみたいな男に出逢えた」




ノジコはそう呟いて、手に持っていた煙管をクルクルと回した。







　「あんたは、いいのか？」

　「何が？」

　「仮にもあんたの旦那だろう」




ノジコはゾロとは目を合わさず、煙管をぼんやりと弄び続けた。




　「・・・・私も・・・売られたようなモンだからね、ここにいるのは」

　「・・・・・」

　「１４で嫁いでから今まで・・・あいつと夫婦だなんて思ったこと、ただの一度も無い・・・」

　「・・・・そうか」














その後番頭が事態に気付き、店の中が唐突に騒がしくなった。

内所に詰め掛けようとする人間をノジコが追い払い、番頭に役人を呼んでくるよう指示を出す。



ゾロとサンジは逃げもせず、堂々とその場に残っていた。





　「さて、さすがに忙しくなるよ。あんたらちょっと消えてな」



ノジコはそう言って手をヒラヒラと振り、２人を自分の内所へ行くよう促した。



















　「ノジコ」



楼主が死んだというのに、嘆きもせずに野次馬となっている店の人間をかき分けて、
ロビンとナミが内所にやってきた。



　「ロビン、・・・ナミ」



ロビンにしっかりと肩を抱かれ、ナミがゆっくりと部屋に近づいた。
そして中を覗いて息を呑み、顔を背けてロビンにしがみつく。



　「アーロンがロロノアに斬りかかったんだ」

　「そう・・・」


ノジコの言葉にもナミは無言で、代わりにロビンが返事をする。
ナミは微かに震えながらロビンにしがみついたままだった。





　「・・・・ナミ？　泣いてるの？」

　「・・・・・」

　「嬉しい・・・の？」

　「・・・・分からない・・・」







どんな男であろうと、５年間、確かに育ててくれた。



その男の死に際して流れるこの涙の意味など、ナミには分からない。



嬉しいわけではない。

悲しいわけではない。

ただ、涙が出た。






















ロビンに連れられて、ナミはノジコの内所にやってきた。


中にはゾロとサンジの２人が手持ち無沙汰に座っていた。





　「・・・・ナミ」

　「ゾロ・・・」




どれほどぶりにお互いの顔を見たのか。

２人はしばらく見つめ合って動かなかった。




ロビンはゾロの隣に座っていたサンジを手招きする。

サンジも静かに立ち上がって、部屋から出て行った。




















２人きりになった部屋で、
いつまでも立ったままのナミに手招きし、ゾロは自分の隣に座らせた。





　「・・・・ちょっと、乱暴な手に出ちまった」

　「・・・・・・」



ゾロはナミの髪に手を伸ばすが、
その手にアーロンの返り血が散っていることに気付き、引っ込めた。





　「・・・・泣いたのか」




触れることができず自分の足の上で拳を作っているゾロの手を、ナミはそっと取った。




　「ナミ、血が」




ナミは何も言わず、自分の袖でその血を拭った。


そのまま両手でゾロの手をゆっくり持ち上げ、自分の頬に当てた。











ゾロの綺麗な手を、血で汚させてしまった。
自分のせいで。

だが、嬉しかった。
こうしてまたゾロに触れられることが、嬉しかった。
今はそれ以外、何も考えられない。




　「ゾロ・・・・・」



涙が出た。
この涙の理由は、分かる。

嬉しいと。
愛しいと。
体中が叫んでいた。















　「ナミ・・・」


自分の手に流れてくるナミの涙を、ゾロは親指で拭う。

もう片方の手でナミを引き寄せて、抱きしめた。





　「改めて言うが・・・お前を身請けしたい」

　「・・・・・・」

　「女主人・・・ノジコとは、もう話はつけてる」

　「・・・でも、額が」

　「お前の借金と、損金。それだけだ。
　　養育費も払えと言うなら払うが、ノジコはいらねぇって言うだろうな」

　「・・・・・・」



ゾロは笑って、ナミの頭をポンポンと撫でた。



　「そんな顔するな。ノジコも言ってたぞ、お前は笑ってた方が可愛いってな」

　「・・・・・・・」

　「返事してくれよ」

　「・・・ゾロ、・・・いいの？　本当に私でいいの・・・？」




涙をボロボロと流しながら自分を見つめてくるナミに、
ゾロは優しい笑顔を返す。



　「・・・ここで働いていたことで、周りの反応がお前には辛いものになるかもしれない。
　　お前にとって良いことなのか、分からない。
　　ただ・・・おれはお前と居たいんだ。・・・我儘で御免な」

　「・・・・・」




　「おれの嫁になってくれるか」

　「・・・・っゾロ・・・！！」

2006/01/22　ＵＰ

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