「やぁ、ロロノア様。わざわざすいませんねぇ」






先に入ったノジコから話を聞いたアーロンは、
にこやかにゾロとサンジを内所に迎え入れた。


楼主・アーロンはがっしりとした大男で、歪な高い鼻をしている。
自信に満ちた目つきで、ゾロたちへ丁寧な言葉遣いをしていてもどこか尊大な態度だった。







　「そちらは？」

　「こいつはここの馴染み客だ」

　「あぁ・・・あの和菓子屋の若旦那でしたね」

　「おれの親友なんだ。別に居ても問題ねぇだろ？」

　「構いませんよ。お二人とも、酒は？」

　「あぁ」

　「じゃあ、３人で。いい酒があってね」






２人と入れ替わりにノジコは部屋から出て行き、障子を閉めた。
中に入ったゾロは、アーロンの正面に座った。
サンジは少し離れて、入り口近くに座る。





　「こちらからご挨拶に行くべきでしたのに、すいませんねぇ」

　「おれはあんたよりかなり年下だ。丁寧な口きかなくていいぜ」

　「・・・いや、領主様ですからね・・・」

　「ガキ相手に、あんただって嫌だろう？」

　「そんなことは・・・・」



フッと笑いながらのゾロの言葉に、
アーロンは若干引きつりつつ、苦笑した。












ゾロとサンジに酒を注ぎながら、アーロンは自分の話ばかりしていた。
自信家らしく、仕事の成功の話を延々と２人に聞かせている。
ゾロは時折相槌をうち、サンジにいたっては終始無言だった。




　「この店もおかげさまで、ここらじゃ一番の人気だ」

　「みたいだな」

　「ロビンやナミみたいな遊女もいることだし、うちはまだまだ伸びますぜ」

　「・・・ところで、そのナミだが」



ピクリとアーロンが眉を上げる。





　「ナミの叔母夫婦の借金、まだ返し終わってねぇのか」

　「・・・旦那は、ナミの馴染みでしたね。よくご存知で。
　　まぁ結構な額だし、ナミ自身の借金も今じゃ相当あるんでね」

　「ふぅん」

　「・・・・何か？」



ゾロの態度に、アーロンはあからさまに不審な顔を見せた。



　「知りたいんだ」

　「何を？」

　「あれだけの女が、必死に毎晩客を取ってる理由をな」

　「確かに、ナミは滅多に客を振らねぇな」

　「あんたがあいつを育てたんだろ？　何でか知ってるか？」

　「別に・・・・」



肩をすくめて、アーロンは酒をあおった。





　「・・・この店、もう少しでかくしてもいいんじゃねぇか？
　　さっきあんたも言ってたが、ここらの遊女屋じゃ一番だろう。格子もあれじゃ、ちと狭いぜ」



そう言いながら、ゾロは懐から巾着袋を取り出し、放った。
がしゃん、と音を立て巾着はアーロンの前に落ちた。





　「・・・・・・何を考えてんだ、旦那？」

　「言ったろ、ただ知りたいだけだ」

　「・・・・」



アーロンはズシリとした巾着を手に取り、ちらっと中を覗いて口元を少し吊り上げた後、
それを懐にしまった。









　「・・・・ナミの母親・・・ベルメールとか言ったかな」

　「暴漢に襲われたんだっけか」

　「あぁ、そのとき、最初その野郎どもはナミの方を連れて行こうとしたらしい。
　　ガキの頃から美人だったからな、あいつは」


思い出したのか、アーロンは不謹慎にもくっくっと笑った。









家に押し入った暴漢は、すぐにナミに手を伸ばした。

奥にいたベルメールは最初それに気付かず、ナミは捕まった。
ナミは必死に抵抗して泣き喚いた。

叫び声に気付いたベルメールは、急いでナミの元に走り寄り、
男たちの手からナミを奪い返した。

それでも数人の男相手では、ベルメールも殴り飛ばされすぐにナミはまた男に捕らわれた。



ナミは泣き叫んだ。

助けて、助けて、と。



悲痛な叫び声に、ベルメールは何度も男たちの腕にしがみつき、
ナミを取り戻そうとした。

そして一人が刀を抜き、ベルメールを背中から斬った。







　「まぁ母親なら当然だろうな、娘が男にさらわれようとしてんだ。
　　だがナミは、それが自分のせいだと思ったんだろうよ」

　「・・・・・」





自分が泣き叫んだから、母親は斬り殺されたと。
自分が大人しくしていれば、母親は殺されずとも済んだかもしれないと。






　「たかが４つのガキだ・・・泣くのが当たり前だろうに、自分のせいだってな。
　　それに・・・・当時はまだしも、女になった時にゃはっきり気付いたんだろうな、
　　自分が男からどう見られているのか」




アーロンは新しく酒瓶を開け、自分の盃に注いだ。




　「今のあいつは、母親への罪滅ぼしをやってんだ。
　　母を殺してしまった自分の罪を、ここで償ってるつもりなんだろうよ」





自分があのときもし、男たちの手に堕ちていれば。
幼い日の自分の愚かさを呪いながら、ナミは男に抱かれていく。
もしかしたらあれは夢で、あのまま自分はさらわれて、そしてここにいるのかもしれない。
母は生きているのかもしれないと錯覚を見ながら。










アーロンは尖った歯を覗かせて、ニヤニヤと笑った。




　「それにあいつをここまで育てたのは、おれだ。恩を感じるのも当然だろう。
　　旦那はおれが無理矢理働かせてると思ってるのかもしれねぇが、ここにいるのはあいつの意思だぜ。
　　客を毎晩毎晩、取りまくってるのもな」




そう言って、アーロンはいやらしく笑い続けた。
ゾロはその顔に吐き気がしたが、何とか抑えた。










　「・・・・あんたに犯されてるのも、罪滅ぼしとでも言う気か」

　「・・・・・・・・何のことだ」



低く小さな声で呟いたゾロの言葉にアーロンは笑いを止め、眉を吊り上げる。



　「母親を殺し、叔母夫婦を騙し、あいつを犯し」

　「・・・・・・」

　「叔母夫婦の首吊りってのも、自殺だか怪しいもんだ」

　「・・・・・・・」

　「最低だな、あんた」




言い捨てて、ゾロは手酌で自分の盃に酒を注ぐ。




　「・・・・・誰がそんなこと、言ってたんだ？」

　「関係無ぇだろ」

　「妙な言いがかりはやめてくれるかい。いくら領主の息子でも、口が過ぎるとロクな事ねぇぜ」

　「そうかよ」




アーロンは射殺さんばかりにゾロを睨みつけるが、
ゾロは平然としたまま、酒をあおった。






　「ところであんた、遊女屋以外にも色々手ぇ出してるって？」

　「・・・・・・」

　「こっちに届出がひとつも出てないようだが・・・ヤバイことやってるみてぇだな」

　「・・・・・・」

　「なんでも、異国と妙な取引してるとか」




アーロンは相変わらずゾロを睨みつけたまま、無言だった。

ゾロはくくっと声を出して笑う。





　「安心しろよ、まだ親父には言ってねぇ」

　「へぇ・・・そうかい・・・・そいつはよかった・・・・」

　「何だって？　聞こえなかった」

　「いや、何でもない。とにかく、噂話は当てにしないほうがいいですぜ旦那。でっちあげだ。」

　「そうかな・・・まぁ、そういう事にしといてやるよ」




ゾロは一瞬アーロンに鋭い視線を送ったが、
すぐにそれを逸らし、立ち上がった。




　「じゃあ、おれは帰る。さすがにいい酒だったぜ」

　「そりゃよかった・・。道中お気をつけて・・・・」





サンジが障子を開け先に出ると、ゾロはそれに続きアーロンに背を向ける。

その背中を睨みつけたまま、アーロンは静かに脇差を抜いた。












決して、アーロンの動きが鈍かったわけではない。

ただ、ゾロからすればそれはあまりにも温いものだった。







　「ゾロ！！」




先に振り向いたサンジが、思わず声を出す。


背後の気配を感じながらゾロは振り向き、敢えてその刀に肌を斬らせた。

頬が一筋斬れ、ぷつっと血が溢れる。



チッと舌打ちをし、アーロンは脇差を持ち直す。




　「客に物騒なモン見せんなよ」

　「運良く避けたみてぇだな。領主には申し訳無いが・・・あんたらにはここで死んでもらうぜ・・・」




アーロンはニヤリと笑いながら、そう言った。





　「へぇ・・・お前がおれを殺すのか」







口元に流れてきた血をペロリと舐めあげ、ゾロも笑い返した。




　「言っておくが・・・そっちが先に抜いたんだぜ？」



低く呟いて、ゾロはすらりと刀を抜いた。
















　「・・・・ミ・・・」





アーロンは、自分が一体どこをどう斬られたのか理解する前に、絶命した。

2006/01/19　ＵＰ

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