陽が落ちる前に、ゾロはいつものように刀を携えてナミの店へ向かおうとした。

店に行くのは、１０日ぶりだった。














屋敷の門をくぐる間際、ゾロはくいなに呼び止められた。




　「ゾロ」

　「・・・・くいな」

　「あの店へ？」



くいなはいつもと変わらぬ静かな笑顔をたたえたまま、ゾロを見つめてきた。
ゾロは顔だけを後ろに向けてくいなをチラリと見た後、すぐにまた前を向いて足を進めた。



　「止めんなよ」

　「止めません。ただ、ひとつ聞きます」

　「・・・・何だ」



ゾロは今度は振り返らずに、返事だけした。





　「その女は・・・あなたがそんな気を纏うほどの、それほどの覚悟を持つに値する女ですか？」






ゾロは少し驚いて、くいなの方を振り返る。

くいなの目が鋭くゾロを見据えていた。
それは、乳母ではなく、剣の道を教える師匠としての目だった。

ゾロはしばらくその目を見つめていたが、すぐにくいなと同じ目で、答えを返した。






　「それほどの、女だ」

　「では、行ってきなさい」





くいなは優しく微笑み、ゾロを送り出した。

























久しぶりに店に現れたゾロとサンジに、番頭は申し訳なさそうに腰を曲げて近づいた。

ナミが断るのは目に見えていたし、いい加減諦めたものと思っていたゾロがまたやってきたことに、
番頭は若干呆れつつ、だが媚びるような笑顔でゾロを迎えた。



　「ロロノア様、申し訳ありませんがナミは・・・・」

　「分かってる、今日は主人に話がある。ノジコはいるか？」

　「へ？　ノジコさんですか？」

　「あぁ、呼んでくれ」



そういえばこの男は何度か女主人の部屋に入っているな、などと邪推しつつ、
番頭はノジコを呼びに走った。














しばらくして入り口に出てきたノジコは、ゾロの姿を見て一瞬目を見開いたが、
すぐにいつもの顔でニヤリと笑った。


　「・・・あんた、来たのかい」

　「協力すると言ったよな？」

　「・・・あぁ、言ったよ。・・・・・何かする気？」

　「・・・・・・」



小声で話したゾロは、離れて様子を伺っている番頭にチラリと目をやる。
ノジコはそれに気付き、顎でゾロに内所に向かうよう促した。




くるりと向きを変えたノジコの後にゾロが続こうとすると、
番頭が慌てて飛んできた。




　「ロロノア様！　刀はお預かりします」

　「いいだろ、女買うわけじゃねぇ」

　「決まりですので」

　「・・・・・」



番頭はゾロの刀に手を伸ばした。
ゾロは眉間に皺を寄せ、ノジコに視線をやる。




　「・・・・・・・あぁ、今日は私の客だ。刀はそのままでもいいよ」

　「しかし・・・」

　「私がいいって言ってんだから、いいんだよ」

　「はぁ・・・・」



ノジコが睨みながらそう言うと番頭は渋々刀から手を外し、ゾロの後ろにいたサンジに笑顔を向けた。



　「サンジさんは、杏でよろしいですか？」

　「いや、こいつも一緒に来る」



サンジに代わってゾロがそう答え、
若干不服そうな顔をして、サンジもゾロの後に続き内所へと向かった。


























３人が内所から出てきたのは、部屋に入ってから半刻が経ったころだった。



出てきたノジコは、番頭に声をかけた。



　「ねぇ、アーロンは戻ってる？」

　「楼主なら、先程」

　「そう」




返事を聞いたノジコは、ゾロたちを伴ったままアーロンの部屋へと向かった。




　「楼主に御用で？」

　「ロロノアさんがご挨拶したいとさ」

　「はぁ、そうですか」



今さら挨拶・・・？と不思議ではあったが、
次期領主が楼主に挨拶ということは、この店は領主に認められたようなものだ、と考え、
番頭は内所に向かう２人を見送った。

2006/01/17　ＵＰ

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