「また遊女屋へ？」



ゾロが夕刻に屋敷を出る際、くいなが声をかけてきた。

ゾロの実母は、まだゾロが幼い頃に流行り病で死んだ。
ゾロや、まだ母親を恋しがる弟を育てたのは、乳母のくいなだった。
なかなか剛健な女で、母親のように育てるだけでなく、
乗馬から武術まで、屋敷にはそれ専任の師匠がいるにも関わらず、
ゾロに教え込んだのはくいなだった。

おかげでゾロは昔からくいなには頭が上がらない。
ゾロに一番厳しいのも、そして一番優しいのも、くいなだった。
そしてゾロのことを一番理解してくれるのも、くいなだった。





　「お遊びはほどほどに」

　「・・・・・遊びなんかじゃ、無ぇ」

　「ではなおさら」

　「・・・・・行って来る」

　「お気をつけて」


















最近では、ゾロはナミに次に来る時間を知らせるようにしている。
ナミはそれに合わせて、その時間の他の客を断るようになった。

番頭は、今まで一度も客を断ることのなかった従順なナミの変化に、
最初は不満をあらわにしていたが、
それがゾロが来るからだと知ると、容認した。
次期領主が通うとあらば、
それはナミ自身の格だけでなく、この店自体の格をも上げることにもなるからだ。



番頭は、ゾロを単なる馴染みの客だと思っている。

だが、ナミはもう、そうではないことを自分で認めていた。





自分は、ゾロに惚れている。

自分がこんな感情を持つ事は、許されない。
それでも、もう誤魔化すことはできなかった。



ただ、ゾロにそれを伝える気はなかった。

遊女は、男を通わせる手段として、
『私にはあなただけ』のような、思わせぶりな態度を取る。
客もそれが演技だと分かっていたとしても、
やはり通わずにはいられないのだ。

ナミは、ゾロに演技でもそうすることができなかった。
この感情がある以上、それはもう演技ではない。
そしてそれが演技でないのなら、ゾロにそんな態度を見せることはできない。

自分は遊女で、ゾロは次期領主。

それ以上にはなれない。



しかし、その関係でなら、ゾロと会っていられるのだ。



ナミにとって、それだけが、唯一の幸せだった。
それは久しく忘れていた、幸せという感情。


ただ、ゾロと逢えるという、それだけが。























翌朝店から戻ったゾロは、サンジの店の前を通りかかる。
サンジと一緒に店に行ったのは最初の１回だけだが、
あれ以来ゾロが通っていることを、サンジはもちろん知っている。
からかわれては堪らないと、ゾロは足早に通り過ぎようとした。

サンジの家は、御上にも献上している伝統ある和菓子屋だった。
その跡取り息子であり、その腕は今の主人にも劣らないと言われているサンジは、
女好きではあるものの、毎日の仕事もきちんとこなしていた。
つまり、朝も早い。


店先にちょうど出てきたサンジに見つかり、結局ゾロは店内に引きずり込まれた。







　「お前、こんな朝早くに何してんだよ」

　「別に・・・・」

　「まさか、またあの店に行ったのか？」

　「・・・・・」



律儀にも出してくれた茶をすすりながら、ゾロはぷいっと顔を背ける。



　「お前が廓狂いになったって、噂になってんぞ」

　「・・・そんなんじゃねぇ」

　「そんなにあの子が気に入ったのか？」

　「・・・・・・」



答えないゾロに、サンジははーーっと溜息をつく。



　「お前がそこまで入れ込むなんて・・・・どんだけ良かったんだよ」

　「・・・・・・・・・・あいつとは、してねぇ」

　「・・・・・・は？」

　「抱いてねぇ」



思いもかけないゾロの言葉に、サンジは危うく湯飲みを落としそうになった。



　「・・・・・・・マジかよ、じゃお前何しに行ってんだ」

　「ただ、話してる」

　「・・・・・・本気になっちまったのか？」

　「・・・・・・」

　「何考えてんだよ、嫁にでもするってのか？」

　「・・・・・・」



ゾロが答えることができないでいると、サンジは呆れたようにまた溜息をついた。






　「ゾロ、お前にはさ、ビビちゃんっていう許婚がいるんだぞ？」

　「・・・・分かってる」

　「そりゃさ、領主なら妾の一人や二人いてもおかしくはねぇけど、
　　お前そんな器用な性格じゃねぇだろ？」

　「・・・・・・」

　「親父さんに何て言うつもりだよ」

　「・・・・・・」





　「・・・・全く・・・、あんな店に連れてくんじゃなかったなぁ」

　「・・・・・・」




サンジはガシガシと頭をかきながら、苦笑する。



　「まぁでも・・・、おれはお前の味方だからな。何かあったら言えよ。
　　一緒に殴られるくらいはしてやるさ、しょうがねぇから」

　「・・・・・有難う」



幼い頃から共に育ってきた親友は、冗談めかしてゾロの頭をポンポンと叩きながら、そう言った。












ゾロには、生まれる前から決まっている、許婚がいる。
名は、ネフェルタリ・ビビ。
皇族の血筋の、いわゆるお嬢様だった。
領主の嫁にふさわしく、知性と品性を備え、そして美貌に恵まれた女である。
親の決めた相手とはいえ、ビビの方もまんざらではないようで、
ゾロとの結婚を待ち望んでいるという。


幼い頃、また成長してからも、ゾロは何度か顔を合わせたことはある。
確かに美しく立派な人間だった。
気立てもよく、いい娘だな、と思った。
自分の嫁になるということに、何の抵抗も感じなかった。
そのうち祝言を挙げるものだと、ゾロ自身も思っていたのだ。







だが、ゾロはナミと出会ってしまった。
女に惚れるということを、ゾロは知ってしまった。





これからどうするのか、ゾロはまだ何も考えていなかったし、分からなかった。

ビビのことをどうするのか。
婚約解消するにしても、父親にどう説明するのか。
ビビに、何と言って断ればいいのか。







ただ、ナミに逢いたい。

それだけだった。

2006/01/04　ＵＰ

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