それからゾロは、２日と空けずにナミの元に通うようになった。
だがそれでも、ゾロがナミを抱くことはない。
初めて会った日のように、
酒を飲みただ話をする。
同じ布団に入るものの、意思を持ってゾロの手がナミに触れることはなかった。




ナミも次第に、ゾロが来るのが楽しみになっていた。
身体的に楽な仕事だから、というわけではない。

あの男と話がしたい。
そう思い始めていた。




話す内容など、大したものではない。
お互いに子供のときの話や、ゾロの日常の話。

ナミも、遊女屋に来た経緯なども話すようになった。
普通、客にはそんな詳しいことは話さない。
同情を誘って金を落としてもらうために、借金のためにここにいる、というような話はしても、
詳しい経緯など、真実は話さない。
だがナミは、ゾロには全て話した。

ゾロが話してくれる内容も、ナミにとっては全てが新鮮であった。
友人たちの話や、ゾロ自身のこと。


一晩中語り合いながら、それでもナミはまだ、もっとゾロを知りたいと思った。








だがナミも、一番人気の遊女だ。
ゾロが来るたびに、体が空いているわけではなかった。

既に他の男が買っていたときもある。
そんなときは番頭は他の遊女を熱心に勧めるが、
ゾロはナミ以外の女には見向きもせず、そのまま帰った。






ゾロが通い始めて二月がたったある晩、この日もナミは既に客が付いていた。
番頭ももう他を勧めることはなくなった。
申し訳なさそうにゾロに謝るだけだった。


向きを変えて帰ろうとすると、女の声がゾロを呼び止めた。



　「ロロノアさん」



振り返ると、そこには気の強そうな女が、煙管片手に立っていた。
遊女にしてはおとなしめな、それでも上質な着物の胸元を軽くはだけさせ、妖しい色を出していた。
肩口から、刺青が覗いている。

番頭は低姿勢で女に挨拶をして、消えて行った。
何者かとゾロが不審がっていると、向こうから挨拶してきた。



　「私、ここの女主人のノジコです。確か昨日もナミはいなかったよね？
　　申し訳ないから、内所の方で一杯どうです？」



遊女としても充分人気が出るであろう、その美しい女主人はニヤリと笑い、
ゾロについて来るよう促した。
断る隙も与えず、女はさっさと歩き出す。
ゾロは仕方なくついていった。








内所に入ると、ノジコはゾロに座るよう言い、奥から酒瓶と盃を取り出し、ゾロに注いだ。



　「しかしあのナミを頻繁に買えるなんて、さすがは領主の息子サマだ」

　「・・・・・・『領主の息子』じゃねぇ、ゾロだ」

　「あらあら、まだガキみたいだね中身は。こだわっちゃって」

　「っ、うるせぇ！」



ノジコはケラケラと笑い、自分も盃を一気に空ける。



　「・・・・で、女主人がおれに何の用だ？」



ゾロは馬鹿にされてむすっとしながら、酒を飲む。




　「・・・・あんたに、礼を言いたくて」

　「・・・・礼？」

　「そ」



盃を床に置き、ノジコは微笑んだ。



　「あの子が、笑うようになったんだ」

　「あの子？」

　「ナミだよ」



ノジコは思い出すかのように嬉しそうに笑い、また酒を注ぐ。



　「あんたがここに通うようになって、あの子は少し変わった。
　　遊女になってからは、あの子は笑わなくなったのに・・・今はあんたが来たと知ると、嬉しそうに笑うんだ。
　　演技じゃなく、本当に嬉しそうに」

　「・・・・・」

　「あんた、あの子を抱いてないんだって？」

　「・・・・・・」

　「どういうつもりかは知らないけどさ、あの子を頼むよ。これからも、ね」





　「・・・・・・おれは、ナミに惚れてる」

　「・・そうかい」

　「たとえ客と遊女の関係でも、おれはあいつを大事にしたい」

　「・・・・そう」














ゾロが内所を出るのを、ロビンはちょうど自室へ向かう際に見かけた。



　「あら・・・」

　「やぁロビン」



ノジコはロビンに片手を挙げて挨拶する。



　「今のは？」

　「ロロノア・ゾロ」

　「・・・・・・・ロロノア・・・・・じゃあ、あれがナミの？」

　「そ」



ロビンは見えなくなったゾロの後姿を思い出しながら、ノジコに聞いた。



　「どんな人だった・・・？」

　「・・・・いい男だよ」

　「そう・・・・」

　「・・・遊女だからって、男に惚れちゃいけないなんてこと、無いんだよ・・・ね、ロビン」

　「・・・・・・・・・そうね・・・・」

2006/01/03　ＵＰ

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